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神道教的神社是祭神之處，同時也是神道教的神祁，神靈的住所。代表神靈的神聖法器是被收在神社最深處的房間，那是沒有人能夠看到的地方。

人們去參拜神社為的是要向神靈表示敬意，或是要祈求好運。他們通常也會在特別的場合去參拜神社，例如，新年、節分、七五三以及其他節日。依照傳統，新生兒在出生後的幾天內，會帶去神社祈福；而且，許多新人會在神社舉行他們的結婚典禮。
下列顯示的建築物及物品，是在神社中可見到的代表性物件。

	鳥居 一個或多個鳥居會矗立在神社入口處的沿途上，用以指引人們進入神社。鳥居有很多種顏色，而且建材也各不相同。然而，大部分的鳥居都是木製的而且是漆成橘色和黑色的。
	高麗犬 所謂高麗犬是一對守護犬或獅，通常在神社入口處兩側可以看到牠們。但如果是在稻荷神社的話，牠們會是一對狐狸（如圖）而不是狗。
	淨化 設在入口處的泉水是用來淨化不潔的。在進入神社主殿前，應該要清洗手和嘴。
	大殿與拜殿 神社的大殿（本殿）與拜殿（拝殿）有分成兩個建築的，也有合在一起的。依神殿的建築風格而不同。在大殿最裡面的房間裡面會收藏這間神社最神聖的神器，而在拜殿是讓參拜者在該處祈禱及謨拜。
	舞台 在一些神社中會有舞台，這是舞樂及能劇的表演場所。
	繪馬 到神社的參拜者會在這些木片上寫下他們的願望，然後把繪馬留在神社，以祈求他們的願望會實現。大部分的人都是祈求身體健康、事業順利、考試合格、愛情或是財富。
	御神籤 御神籤是一種算命問事的解答紙籤，在許多神社和寺廟中都有。御神籤是隨機抽取的，預測結果容從大吉(daikichi)到大凶(daikyo)都有。藉由把紙籤綁在樹枝上的儀式，可以讓好運成真，壞運退散。
	注連繩 注連繩是一串稻草繩結，掛有細長的鋸齒狀紙片（御幣）。它的作用是劃出一個神聖物品與凡間的界限，多半可以在鳥居附近看到綁著注連繩的樹或石頭等等。注連繩與橫綱，就是地位最高的相撲力士，在宗教儀式上所配帶的繩子非常類似。

神社會有很多種類的別館，比如說是神主的家和辦公室，放神轎的倉庫以及其他的偏殿。在神社中是沒有墓地的，換句話說，在神道教裡視死亡為不潔之物；所以大多數的日本人都是以佛教的方式來處理死亡的相關事宜。

經過好幾個世紀。神道教的神社和佛教的寺廟的建築風格及特色已經融合。它們有許多種的建造風格，大部分都顯示出它們受到亞洲大陸佛教的影響。今天，只有極少一部分的神社是以純粹的日本風格建造的。其中，伊勢神宮為神道教最重要的神社。

在日本有數不盡的神社，它們可以分類為下列幾大類的神社，類目如下。

• 皇室神社
  在以神道教為國教的時代，有些神社是直接由政府建立或是管理的。這包含許多神道教中最重要的神社，例如，伊勢神宮、出雲大社以及熱田神宮；還有在明治時代建的許多新神社，像是東京的明治神宮和京都的平安神宮。皇室神社可以透過皇室的菊紋來辨別，所以它們通常是叫做「神宮」而不是「神社」。

• 稻荷神社
  稻荷神社是供奉五穀神，就是米飯的神靈。看到狐狸雕像就可以知道這是稻荷神社，因為他們認為狐狸是五穀神的使者。在日本有成千上萬的稻荷神社，其中以京都的伏見稻荷大社最著名。

• 八幡神社
  八幡神社是供奉八蕃，也就是戰爭的神靈。在過去的軍國主義時代，此類神社的香火是非常興旺的。在日本為數眾多的八幡神社中，最有名的就是鐮倉的鶴岡八幡宮。

• 天神神社
  天神神社是供奉菅原道真的神靈，他是平安時代的學者兼政治家。這種神社在學生準備考試時是特別受歡迎的。天神神社的特徵是牛的雕像以及梅樹，這是道真最喜歡的樹。最初同時也是最有名的天神神社是在福岡附近的太宰府天滿宮。

• 淺間神社
  淺間神社是供奉木花開耶公主，她是主宰富士山的神道教女神。在日本有超過一千家淺間神社，但位於領導地位的神社還是那間矗立於富士山腳下遙望其頂峰的那間。

• 由望族所建的神社
  在日本歷史中，有許多望族建立神社並供奉其家族的祖先。最有名的例子就是遍佈各地的東照宮，供奉的是德川家康。包括有名的日光東照宮。另一個有名的例子是金澤的尾山神社，它是供奉金澤當地望族前田氏初代家主前田利家的神社。

• 地方神社
  許多神社是供奉當地的神靈，並沒有與其他神社交流。